Norman se crió en una familia de músicos. Hizo su debut en la ópera como Elisabeth en Tannhäuser de Richard Wagner en 1969 en Berlín, esto le abrió la puerta para muchos personajes protagónicos como Cassandra en Les Troyens de Hector Berlioz.
En la década de los 80 fue reconocida como una de las principales soprano del mundo. En 2003 inauguró la Escuela de Arte Jessye Norman en Augusta para estudiantes con problemas económicos. En 2014 publicó sus memorias Stand Up Straight and Sing!
